Гион Мацури один из наиболее значительных и длительных праздников в Японии, а по размаху и количеству людей, принимающих в нём участие, он самый большой. Слово Гион — это китайское название индийского монастыря, который был построен для Будды и его сторонников.
История Гион Мацури почти такая же древняя как и история города Киото. На протяжении тысячелетий практически каждое лето жители Киото страдали инфекционными заболеваниями и нередко это превращалась в эпидемию. В 869 году размах эпидемии достиг катастрофических размеров, уповать оставалось только на богов и император Японии Сэйва распорядился, чтобы монахи синтоистского храма Ясака организовали парад.
Этот парад задумывался как религиозный обряд очищения города Киото от злых духов. Через весь город была пронесена микоси (переносной божественный паланкин (представляет собой небольшой переносной храм с фигурой божества внутри)), для защиты от эпидемии. Так в июле 869 года впервые праздновали Гион. В дальнейшем Гион Мацури проводили только в года, когда эпидемия особенно свирепствовала, но практически через 100 лет, с 970 года Гион Мацури стали праздновать ежегодно, задабривая богов.
В начале своего формирования праздник Гион Мацури носил религиозно-военный характер и включал демонстрацию военной техники тех времен. Согласно учений синто, в торжествах должны принимать участие 66 хоко (большие военные колесницы того времени) и священных паланкинов, также обязательно должно быть большое количество людей. И вот такое внушительное по количеству задействованных лиц шествие, во главе со священниками храма Ясака двигалось по улицам столицы, очищая город от болезней и смертей. Этот праздник отмечали только в Киото.
Постепенно в проведение торжеств добавлялись разные элементы такие как песни, танцы , представления, музыка. Из религиозного мероприятия, которое было призвано оградить горожан от болезни и смерти Гион Мацури превратился в веселый продолжительный праздник. Длится он практически месяц, с начала июля. Женщин не допускали к участию в празднике, так как они считались «нечистыми», а обряд служил очищению от скверны. Но в послевоенное время женщины небезуспешно активно боролись за право принимать участие в Гион Мацури,
С годами праздник набирал обороты и уже представлял собой демонстрацию богатства. С XIV века хоко превратились в тяжелые двухэтажные сооружения. Сегодня хоко представляют собой красочно украшенные сооружения весом до 12 тонн, которые движутся и управляются отрядами хикико, это отряд тягочей примерно в 30 человек, которые тянут на себе эту махину. Хоко по размерам примерно 5 метров в длину, 8 в высоту не считая шпиля, который может достигать 25 метров, одни только колеса достигают двух метров в диаметре. На втором этаже хоко располагаются музыканты, певцы и мальчики тиго - живое воплощение божества. Задолго до начала фестиваля проходит отбор детей на роль тиго и начинаются репетиции и подготовка к празднику Гион Мацури.
В настоящее время в празднике принимает участие не 66 движущихся средств, а значительно меньше, но по численности людей участвующих и наблюдающих за происходящим это самый массовый праздник Японии. В Киото приезжают посмотреть на торжества до 1 миллиона туристов, как правило это японцы, но и большое количество иностранцев стремятся увидеть такое незабываемое зрелище. Самым пиком фестиваля и самым красочным зрелищем считается шествие Ёияма, приходится на 14-16 июля и Ямабоко — парад колесниц — 17 июля.
